미국 저비용항공사 스피릿항공의 긴급 구제금융 지원이 끝내 무산되며 전면 운항 중단과 영업 종료로 이어졌다. 월스트리트저널(WSJ)은 구제금융이 성사되지 못한 배경에 하워드 러트닉 미 상무장관의 ‘정치적 설득’ 노력이 있었지만, 채권단과 행정부·항공업계 내부 이견이 맞물리며 결론이 뒤집혔다고 2일(현지시간) 보도했다.
WSJ 보도에 따르면, 스피릿항공의 데이브 데이비스 최고경영자(CEO)는 지난달 30일 러트닉 장관과 통화에서 “전면 운항 중단 이외의 선택지가 없다”는 취지로 사실상 상황을 인정했고, 러트닉 장관이 구제금융 논의를 이끌어준 데 대해 사의를 표했다고 한다. 스피릿항공은 이미 파산보호 절차를 밟는 상태였지만, 미·이란 전쟁 여파로 항공유 가격이 급등하면서 채권단과의 회생 계획을 실행할 수 없게 됐다는 점이 위기의 핵심으로 전해졌다.
중간선거 앞 ‘실직 부담’이 정치적 카드가 됐다
WSJ는 러트닉 장관이 스피릿항공 문제를 정치적 관점에서도 바라보며 트럼프 대통령을 설득하려 했다고 전했다. 보도에 따르면 러트닉 장관은 구제금융을 통해 수천 명의 실직을 막는 것이 11월 중간선거를 앞둔 정치적으로 유리하다고 주장하며 지원 필요성을 강조했다. 지난해 인텔에 대한 정부 지원 과정에서 장관이 결정적 역할을 했다는 언급도 함께 나왔다.
이 시나리오의 출발점은 스피릿항공 파산이 불러올 고용 충격이었다. 데이비스 CEO가 수지 와일스 백악관 비서실장 등 핵심 라인에 접촉해 “파산 시 실업 등 여파가 크다”는 점을 전달했고, 이것이 러트닉 장관의 시야에 스피릿항공 이슈를 부각시키는 데 기여했다고 WSJ는 전했다.
행정부의 ‘구제금융 조건’ 제안에 채권단이 강하게 반발
다만, 구제금융은 ‘규모’보다 ‘구조’에서 갈렸다. WSJ에 따르면 트럼프 행정부는 스피릿항공에 5억 달러(약 7천400억원) 규모의 긴급 유동성을 제공하는 대신, 정부가 지분을 확보할 수 있도록 신주인수권(워런트)을 받아 최대 90%의 지분 확보 방안을 협의한 것으로 알려졌다.
채권단은 이 조건이 기존 투자자들에게 불리하다고 보고 강한 반발을 표명했다. 보도에 따르면 채권단은 스피릿항공에 대해 정부 지원안을 수용하기보다 회사 청산을 택해 항공기 매각 대금이 기존 채권자에게 돌아가는 편이 재무적으로 낫다는 판단을 내렸고, 스피릿항공 이사회에 책임 있는 선택을 촉구하는 서한까지 보낸 것으로 전해졌다.
결국 행정부의 협상 테이블에서 핵심 이해당사자들이 평행선을 달렸고, 구제금융 논의는 좌초됐다.
DPA 발동까지 검토됐지만, 우려가 더 컸다
구제금융이 무산되기 직전, 행정부 내부에서는 더 강한 정책 수단도 거론됐다. WSJ는 트럼프 행정부가 스피릿항공 구제를 위해 한국전쟁 당시 제정된 국방물자생산법(DPA)을 발동하는 방안을 검토했지만, 안보 분야 관료들이 “저비용 항공사를 구제하는 데 이 법을 사용하는 것”에 대한 우려를 제기하면서 논의가 더 이상 진전되지 못했다고 전했다.
또 트럼프 대통령은 지난 1일 기자들과의 만남에서 구제금융안과 관련해 “도울 수 있다면 돕겠지만, (기존 채권자가 아닌) 우리가 최우선이 돼야 한다”는 취지로 발언해, 채권단의 양보가 없으면 정부 지원은 없을 것임을 시사했다.
스피릿항공 영업 종료, 항공업계는 ‘혼란 최소화’에 나섰다
구제금융이 결론 나지 못한 채로 상황이 급격히 악화되자, 스피릿항공은 2일 성명을 내고 모든 항공편의 운항 중단과 영업 종료를 선언했다. 회사는 영업 종료로 1만5천 명 규모의 일자리가 사라질 수 있다는 우려가 제기된다고 밝혔다.
로이터 통신은 항공업계가 스피릿항공 운항 종료에 따른 고객 혼란을 줄이기 위한 조치를 준비했다고 전했다. 유나이티드, 델타, 제트블루, 사우스웨스트 등 주요 항공사들은 취소된 항공편을 다시 예약해야 하는 스피릿 고객이 재예약 과정에서 과도한 가격을 지불하지 않도록 가격 상한 혜택을 제공하거나, 스피릿 직원이 귀가할 수 있도록 무료 좌석을 제공하는 방식으로 대응하고 있다.
더피 교통부 장관은 저비용 항공사들이 항공유 가격 급등을 이유로 정부 지원(25억 달러)을 요청한 데 대해 “현시점에서 정부 지원은 필요하지 않다”고 말해, 정부가 구조조정 과정에서 선뜻 ‘추가 지원’에 나서기 어렵다는 신호를 보냈다.
무엇이 남았나: 다음 선택지는 ‘시장 충격’ 관리
이번 사태는 단순한 개별 기업의 파산을 넘어, 전쟁발 원가 충격과 고정비 구조, 그리고 정부 지원을 둘러싼 자본시장 이해관계가 어떻게 충돌할 수 있는지를 보여줬다는 평가가 나온다. 특히 정치적 설득과 정책 수단이 검토되는 순간에도, 채권단의 이해가 바뀌지 않으면 지원이 성사되기 어렵다는 점이 드러났다.
앞으로는 스피릿항공 운항 종료로 인한 노선·좌석 공백이 다른 항공사들의 수요 흡수로 이어질지, 또는 가격 변동과 고객 불편이 얼마나 장기화할지가 관건이다. 또한 미·이란 긴장과 항공유 가격이 더 흔들릴 경우, 비슷한 취약 재무구조를 가진 저비용 항공사의 추가 위기 가능성도 시장에서 주목할 전망이다.
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